« Nous avons beaucoup de chance », chuchote Omar, dont les yeux parcourent frénétiquement la jungle environnante. « La plupart des guides n'emmènent pas les touristes faire des safaris à pied dans la zone centrale du parc, mais c'est ici que nous avons le plus de chances de voir des tigres ». Le parc en question - le parc national de Chitwan, dans le centre-sud du Népal - abrite 128 tigres du Bengale[1] et est considéré comme une réussite mondiale en matière de conservation de la faune. Notre groupe de cinq personnes suivait à pied l'un de ces tigres dans la fameuse zone centrale, armés uniquement de bâtons de bambou pour se protéger. Au moment où Omar exprimait sa gratitude, nous avions déjà rencontré des traces et des excréments de tigres, ainsi que de redoutables marques de griffes sur l'écorce d'un arbre. À présent, les singes rhésus et les cerfs tachetés qui se trouvaient à proximité poussaient des cris d'alarme pour se prévenir les uns les autres de l'approche d'un prédateur, et nous nous sommes préparés à ce que le redoutable carnivore se révèle. Je serrais fermement mon fidèle bâton de bambou et priais pour rester chanceux et pour que le tigre mange Omar plutôt que moi...
Choisissez des guides locaux pour un safari durable
... Omar n'était pas le guide et, heureusement, il ne figurait pas non plus sur le menu. Il s'agissait d'un invité de Katmandou qui avait fait les cinq heures de route la nuit précédente avec son ami Tenzing dans l'espoir d'apercevoir un tigre. Il l'a apparemment fait sans en informer sa femme et sa mère, qui lui ont toutes deux envoyé des messages furieux pendant le trek pour savoir quand il reprendrait ses fonctions familiales. Son attitude de chien battu a persisté pendant quelques minutes après avoir consulté son téléphone, ce qui laisse supposer qu'une rencontre avec un tigre sauvage serait probablement moins féroce que l'accueil qui l'attendait à la maison. Comme moi, Omar et Tenzing étaient les hôtes de Chital Lodge, une modeste maison d'hôtes familiale située à Meghauli, à 30 minutes en tuk-tuk de la ville de Sauraha, qui abrite une grande partie des hôtels et des sociétés de tourisme qui s'adressent aux touristes de safari.
Le Chital Lodge est géré par Bishnu, qui a grandi sur place après que son père a ouvert l'établissement dans les années 1980, et qui y élève aujourd'hui ses propres enfants. Bien que la région suscite de plus en plus l'intérêt des investisseurs indiens et de ceux basés à Katmandou, l'industrie du tourisme offre également une bouée de sauvetage potentielle aux communautés locales. Les petits opérateurs durables comme Bishnu sont en mesure d'offrir aux visiteurs des perspectives uniques et des alternatives respectueuses de l'environnement aux grands groupes hôteliers. En effet, c'est la connaissance intime du parc national, l'autorité tranquille et la passion pour la faune de Bishnu qui ont incité Omar à revenir plusieurs fois au cours des dernières années. C'est également la raison pour laquelle je n'ai pas eu de crise de panique lorsque j'ai appris que nous suivions un tigre dans une zone du parc où beaucoup d'autres n'osent pas s'aventurer.
Bishnu, guide au parc national de Chitwan, recherche des traces d'animaux dans la nature sauvage népalaise. Photo de Paddy Cooke.
Conseils de sécurité pour votre safari à pied
Nous avons quitté le lodge à bord d'une jeep de safari à 7 heures du matin, après un petit déjeuner copieux préparé à la maison. À 7 h 30, nous nous promenions tranquillement en canoë sur la rivière Rapti, apercevant à l'occasion des crocodiles gavials dans l'eau et des éléphants sur les berges, tout en écoutant le chœur matinal des oiseaux. La tranquillité a été interrompue au bout d'une heure lorsque le canoë s'est échoué sur la berge et qu'on nous a demandé de débarquer pour commencer notre safari à pied.
Bishnu a réuni notre petit groupe pour passer en revue les choses les plus importantes à faire et à ne pas faire au cours de notre randonnée. Suivez ses instructions à tout moment et restez près du groupe. Ne faites pas de bruit et, surtout, ne paniquez pas si vous êtes confrontés à un grand animal sauvage, qu'il s'agisse d'un tigre, d'un éléphant, d'un rhinocéros ou d'un ours paresseux. Nous devons suivre l'exemple de Bishnu et ne nous réfugier dans un arbre ou derrière un arbre que si nous en recevons l'ordre. En cas de rencontre avec un tigre, l'essentiel est de maintenir le contact visuel et de reculer lentement. En règle générale, Bishnu marchait à l'avant du groupe et son assistant adolescent - qui semblait préférer son smartphone à son bâton de bambou - fermait la marche. En silence, je me suis fixé comme règle personnelle de ne jamais quitter Bishnu jusqu'à ce que nous soyons rentrés sains et saufs dans la jeep de safari.
Comment le Népal est devenu un leader mondial de la conservation
Nous marchions depuis quelques minutes seulement lorsque nous avons rencontré notre premier rhinocéros unicorne, vautré dans un point d'eau. Alors que nous nous blottissions parmi les arbustes pour observer, les oreilles de Bishnu se sont dressées à la vue d'un son étrange qui semblait alterner entre le cliquetis, le sifflement et le grognement. Cette cacophonie étrangère émanait d'un trou sur la rive opposée, et nous avons bientôt eu le plaisir de voir un crocodile gavial à long bec sortir de son nid et se glisser dans l'eau. C'est à ce moment-là que le rhinocéros blindé sort des bas-fonds et nous regarde avec méfiance de l'autre côté de l'eau.
Bien que Bishnu nous ait mis en garde contre les dangers que les rhinocéros pouvaient représenter s'ils se sentaient menacés, ils ont de bonnes raisons de se méfier des humains. Selon le dernier décompte, 694 rhinocéros unicornes[2] résident dans le parc national de Chitwan, sur un total de 752 au Népal. Ce chiffre représente un retournement de situation remarquable pour la population de rhinocéros du Népal, qui avait été presque chassée jusqu'à l'extinction[3] dans les années 1960.
Grâce aux efforts de conservation, cette première rencontre avec un rhinocéros n'a pas été la dernière de notre expédition. J'en ai compté dix au total tout au long de la journée, certains de loin et d'autres peut-être de trop près, mais Bishnu, toujours vigilant, a toujours su comment se comporter lors de chaque rencontre.
À l'instar du rhinocéros unicorne, la population de tigres est également en augmentation dans le parc national de Chitwan. En effet, le Népal est considéré comme une réussite mondiale en matière de conservation des tigres, sa population nationale ayant presque triplé en l'espace de 13 ans. Sur les 13 pays qui se sont engagés à doubler leur population de tigres lors du Sommet mondial du tigre en 2009, le Népal a été le premier à atteindre - et à dépasser - cet objectif.
Le succès des efforts de conservation du Népal a été en partie attribué à une approche de zéro braconnage[4] mise en œuvre par les gardes des parcs nationaux soutenus par des unités militaires et des équipes d'aide aux communautés. Parallèlement, le gouvernement a collaboré[5] avec des ONG de protection de la nature et des communautés locales pour surveiller et gérer les populations de tigres.
Exploration du parc national de Chitwan au Népal en bateau avec un guide et d'autres aventuriers. Photo de Paddy Cooke.
Concilier la conservation des tigres et la sécurité des communautés
Louée à juste titre pour ses efforts de conservation fructueux, la population croissante de tigres au Népal alimente une industrie du tourisme de safari en pleine expansion. Cependant, le nombre croissant de tigres suscite également des inquiétudes quant aux interactions mortelles entre l'homme et le tigre. Les médias locaux[6] indiquent que 62 personnes ont été tuées dans un total de 104 attaques de tigres qui ont eu lieu dans les parcs nationaux du Népal et les zones tampons adjacentes entre 2019 et 2022. Selon le toujours très calme Bishnu, la plupart des attaques impliquaient des tigres vieillissants ou malades qui n'étaient plus en mesure de chasser efficacement leurs proies préférées, telles que les cerfs et les sangliers. Ils sont donc de plus en plus susceptibles de chasser des animaux d'élevage ou, plus rarement, des personnes.
Les interactions entre les tigres et les humains se produisent principalement dans les forêts communautaires ou à proximité des habitations voisines, lorsque les villageois sont en train de ramasser du bois ou de l'herbe pour nourrir les animaux, et Bishnu a souligné que les tigres ont tendance à éviter les groupes de personnes.
Les connaissances locales de Bishnu lui permettent de savoir quand un tigre à haut risque est à l'affût et, à ce jour, il n'y a pas eu de cas documenté d'attaques contre des touristes dans le parc national, bien que de nombreuses entreprises proposent des safaris à pied quotidiens. Néanmoins, les statistiques susmentionnées sur les récentes rencontres entre l'homme et le tigre démontrent les défis auxquels sont confrontés les communautés locales et les décideurs politiques pour s'adapter à la population croissante de ces magnifiques créatures.
Avec plus de 300 centres de villégiature [ 7]situés à la périphérie du parc national de Chitwan et un nombre record de visiteurs dans la région [8], il est à espérer que la croissance de l'industrie du tourisme de safari générera également des avantages socio-économiques plus larges et que les efforts visant à renforcer les populations locales d'animaux sauvages continueront à être entrepris en consultation et en harmonie avec les communautés locales.
En marchant dans les hautes herbes du parc national de Chitwan, au Népal, en route vers une tour de guet pour avoir une meilleure vue sur la nature sauvage. Photo de Paddy Cooke.
Feeling Lucky : Réflexions sur les merveilles de la faune de Chitwan
Après un long repos vigilant dans la cache surélevée pour échapper à la chaleur de midi, nous nous sommes aventurés à nouveau dans la brousse à la recherche d'animaux sauvages à rencontrer de près. Il n'a pas fallu longtemps pour qu'un phacochère enjoué et ses porcelets croisent notre chemin à une cinquantaine de mètres devant nous, alors que nous traversions une clairière entre de longues herbes. Bishnu murmura que la famille de phacochères se trouvait dans une position idéale pour une embuscade de tigres qui, heureusement pour eux, n'a jamais eu lieu. Plus tard dans l'après-midi, alors que nous profitions de l'ombre de la jungle, un bruit soudain de branches cassées nous a alertés sur le spectacle saisissant d'un ours paresseux et de ses deux petits qui s'enfonçaient dans le sous-bois dans la direction opposée. Ces observations incroyables étaient généralement suivies de longues périodes de marche silencieuse et contemplative, ce qui nous a permis de vivre une expérience presque méditative au milieu des bruits de la forêt.
Malgré quelques moments d'émotion au cours de cette longue et chaude journée, j'ai ressenti une pointe de regret lorsque nous avons traversé à pied une partie peu profonde de la rivière au crépuscule pour reprendre contact avec notre jeep de safari. Malgré la présence évidente d'un tigre dans la zone centrale avant notre arrêt pour le déjeuner, l'énigmatique créature a choisi de ne pas se révéler. « On ne voit les tigres que lorsqu'ils veulent être vus », observe Bishnu avec sagacité. « Vous pouvez être sûrs que le tigre nous a vus. J'ai rendu mon fidèle bâton de bambou et j'en ai conclu qu'il était beaucoup plus efficace pour repousser les tigres que je ne l'avais imaginé au départ. J'ai également conclu qu'Omar avait raison : j'ai eu beaucoup de chance de découvrir le parc national de Chitwan dans toute sa splendeur brute et sauvage.
Un tigre du Bengale majestueux trône fièrement au milieu de la jungle verdoyante, illustrant la beauté de la riche faune du Népal. Photo de Javier Virues-Ortega sur Unsplash.
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