Tout comme le vieux quartier voisin de la capitale vietnamienne, la gare de Hanoï offre un environnement animé et légèrement déconcertant tous les jours de la semaine. Arrivés par une soirée moite du mois d'août avec deux billets pré-réservés pour le train de nuit Violette Express à destination de Lao Cai, nous avons scruté les écrans numériques à la recherche d'informations sur l'embarquement.
Les trains-couchettes Hanoï-Lao Cai sont l'un des modes de transport les plus populaires et les plus durables entre la capitale et la station de montagne de Sapa, située à quelque 315 km au nord et célèbre pour ses collines verdoyantes, son climat hivernal tempéré et son mélange de cultures indigènes. Nous avions réservé deux lits simples dans une cabine de luxe à quatre lits pour la somme combinée de 1,4 million de dongs vietnamiens, soit environ 25 euros chacun.
Un train passant sur un pont ferroviaire à Hanoi, au Vietnam. Photographie de David Emrich, Unsplash.
L'idée d'être bercé dans un compartiment de luxe pendant que le train de nuit se faufile dans la campagne vietnamienne au clair de lune, avant de se réveiller à la lumière de l'aube au-dessus de la chaîne de montagnes Hoang Lien Son, avait un attrait qui allait bien au-delà de ses qualités écologiques. Il y a quelque chose de puissamment évocateur dans les trains-couchettes qui éveille des sentiments de romance et d'intrigue dans l'âme de tous les voyageurs, et qui explique pourquoi, pour une fois, je me sentais aussi excitée par le voyage que par la destination. Mais d'abord, nous devions trouver le train...
Naviguer dans le processus de réservation
La gare de Hanoi est divisée en deux terminaux : le terminal A sur la rue Le Duan et le terminal B sur la rue Tran Quy Cap adjacente. Ostensiblement, l'imposant bâtiment du terminal A dessert la ligne Reunification Express qui se dirige au sud vers Ho Chi Minh Ville, tandis que le terminal B dessert les itinéraires du nord. Cependant, certains opérateurs de la ligne Hanoï-Lao Cai vers le nord ont leurs installations d'enregistrement dans le terminal A, tandis que d'autres émettent des billets électroniques qui ne nécessitent plus que tu t'enregistres et que tu obtiennes un billet papier. Il est conseillé d'arriver tôt à la gare pour dissiper les doutes que tu peux avoir sur la procédure.
Bien qu'il soit possible d'acheter des billets pour les wagons réguliers de Vietnam Railways aux guichets désignés dans les deux terminaux, la plupart des voyageurs étrangers optent pour la pré-réservation en ligne de billets pour les wagons privés, supposés de meilleure qualité, qui sont principalement commercialisés auprès des touristes. Ces wagons sont rattachés aux trains des Chemins de fer vietnamiens, mais ils offrent des services supplémentaires tels qu'une literie confortable et des collations et de l'eau gratuites. Ils ont également une capacité limitée, ce qui signifie que tu as moins de chances de faire face à des files d'attente frustrantes pour les toilettes ou à des voisins bruyants qui cherchent à lubrifier le voyage de nuit avec des canettes bon marché de Bia Hà Nội.
Des personnes montent à bord du train dans une gare au Vietnam. Photographie de Pew Nguyen, Unsplash.
Les billets pour les wagons privés peuvent être achetés auprès d'une grande variété de plateformes de réservation et de voyagistes locaux et internationaux. Naviguer sur les pages web de ces plateformes peut être déroutant, les prix variant d'un prestataire à l'autre, et certaines entreprises locales s'avérant difficiles à vérifier par le biais d'avis en ligne. On m'a également prévenu qu'il existe de nombreux sites Web copiés conçus pour donner l'impression d'être les portails officiels des opérateurs ferroviaires. Réserver un voyage organisé complet auprès d'un opérateur de confiance avant d'arriver au Vietnam permettrait aux voyageurs d'avoir l'esprit tranquille et d'éviter ce casse-tête.
Dans mon cas, je ne sais toujours pas si j'ai réservé en ligne directement auprès de la compagnie de train Violette Express ou d'un voyagiste au nom similaire. Toutes mes interactions post-réservation ont eu lieu par e-mail et WhatsApp avec une personne sympathique et sans visage qui s'est identifiée uniquement comme « M. Hieu ». Pour de futurs voyages, je réserverais probablement par l'intermédiaire d'une plateforme internationalement reconnue pour plus de sécurité, mais la communication et le flux d'informations avec le mystérieux M. Hieu ont été fluides et rassurants tout au long du voyage.
Malgré les doutes persistants que j'avais sur la légitimité de la réservation lorsque je me suis approché du train 45 minutes avant le départ comme indiqué, je n'ai eu aucun problème pour embarquer avec le billet électronique fourni. Bien que les gardiens de mon wagon ne parlent pas anglais, ils m'ont rapidement montré la bonne cabine de couchage après avoir inspecté mon billet et m'ont indiqué les lits superposés désignés pour moi et mon compagnon de voyage. Nous avons retiré nos sacs à dos et nous nous sommes installés pour la nuit, curieux de voir qui prendrait les deux lits restants dans la cabine.
Un train couchette traversant la campagne vietnamienne. Photographie d'Etienne Girardet, Unsplash.
Des cabines douillettes et des compagnons tranquilles
Bien que notre cabine « de luxe » ne puisse être comparée aux suites opulentes de l'Orient Express, elle offrait un environnement douillet et confortable. Il y avait suffisamment d'espace sous la couchette inférieure pour ranger deux sacs à dos, et chaque lit était équipé d'un drap, d'un oreiller moelleux et d'une couette fine. Une lampe de table brillait de façon accueillante contre les murs lambrissés, et des liseuses étaient installées au-dessus de chaque couchette. Je n'ai pu trouver aucun port USB près des lits, mais deux prises de courant se trouvaient sous la table, qui était bien garnie du type d'en-cas salés dont je ne voulais pas mais que je ne pouvais pas m'empêcher de manger. Une brève incursion dans le reste du wagon a permis de découvrir des toilettes et un lavabo de style occidental au bout, qui sont restés propres, opérationnels et - heureusement - sans file d'attente pendant toute la durée du voyage.
De retour dans notre cabine, un coup puissant frappé à la porte peu avant le départ a brisé le suspense concernant nos compagnons de voyage. Bien que la force brute du coup ait suggéré que notre espace intime était sur le point de devenir très étroit, la porte s'est ouverte en grinçant pour révéler une vieille dame vietnamienne frêle et sa petite fille adulte, qui étaient d'une politesse sans faille mais clairement désireuses de maximiser l'élément de sommeil de notre wagon-lit. Le train a quitté la gare à l'heure prévue, 22 heures, et le balancement rythmique du wagon a incité à éteindre les quatre liseuses assez rapidement après le départ. J'ai sombré dans un sommeil réparateur, me réveillant de temps en temps en cas d'arrêt soudain ou de changement brusque du rythme du voyage, mais me laissant rapidement aller à la dérive.
Paddy Cooke écrit des histoires Exploreo dans sa cabine du train couchette de Hanoï à Lao Cao au Vietnam. Photographie de Paddy Cooke.
Les défis de la durabilité pour Sapa, une ville très prisée
Je me suis réveillé le lendemain matin avec la lumière matinale qui perçait à travers les rideaux et l'odeur du café frais, alors qu'un membre du personnel en uniforme nous offrait gratuitement des gâteaux et des boissons chaudes. Suffisamment caféinée, je me suis glissée dans le couloir et j'ai regardé le paysage inconnu défiler par la fenêtre, alors que des montagnes imposantes se tenaient en sentinelle au-dessus de petites villes et que le soleil se levait lentement au-dessus d'elles. Le train est arrivé à Lao Cao à peu près à l'heure prévue, à 6h30, et nous avons rapidement trouvé un service de minibus partagé pour nous emmener sur les 35 km restants jusqu'à Sapa, pour un tarif de 150 000 dongs (environ 5,50 €) chacun.
Bien qu'il serait préférable, du point de vue de la durabilité et de la commodité, qu'un train circule directement jusqu'à la ville de Sapa, il existe une offre abondante de minivans climatisés, ainsi qu'un service de bus public quotidien, qui te permet de partager la dernière étape de ton voyage avec des locaux et d'autres voyageurs, minimisant ainsi tes émissions individuelles et réduisant tes coûts par la même occasion.
Vue de la gare de Sapa au Vietnam. Photographie de Paddy Cooke.
Bien que Sapa soit incontestablement magnifique, cette ville touristique de plus en plus populaire présente ses propres défis en matière de développement durable. En discutant avec des personnes des groupes ethniques Hmong et Dao, j'ai entendu des plaintes fréquentes selon lesquelles de nombreux hôtels, bars, restaurants et voyagistes appartiennent à des investisseurs de Hanoï, et les avantages économiques du boom touristique ne sont pas largement ressentis par la population locale au-delà des emplois de service faiblement rémunérés. Les voyageurs désireux de maximiser l'impact positif de leur visite peuvent rechercher des circuits authentiques et des séjours chez l'habitant gérés par des membres de la communauté locale.
L'industrie touristique de Sapa est en plein essor, avec près de 2 millions de touristes qui visiteront cette ville autrefois endormie au cours du seul premier semestre 2024. Alors que ce voyage se poursuit, les touristes peuvent contribuer à le rendre plus inclusif et durable grâce à leurs choix conscients en matière de transport, d'hébergement et d'excursions.
Paddy Cooke surplombe les paysages verdoyants et les montagnes de Sapa, au Vietnam. Photographie de Paddy Cooke.
Pour les voyageurs internationaux à la recherche d'une expérience durable en Asie du Sud-Est, Exploreo répertorie des centaines de circuits vérifiés au Vietnam sur son site Internet. Travaillant avec des partenaires de confiance, Exploreo se consacre à la promotion des possibilités de voyage durable dans le monde entier, et les options de circuits au Vietnam qu'il répertorie vont des montagnes du nord de Sapa aux plages du sud de Nha Trang, et tout ce qu'il y a entre les deux.